La science-fiction se caractérise par l’utilisation d’un univers futuriste ou alternatif, dans lequel sont exploitées des avancées technologiques n’existant pas à l’heure actuelle. L’inventeur du genre étant Jules Verne, dont les récits exploitent des avancées scientifiques permettant à ses personnages de s’engager dans des aventures.
Le lecteur est projeté dans un temps futur et imaginaire relativement proche dans lequel les éléments imaginaires sont suffisamment crédibles pour être vraisemblables.
La dystopie se définit comme une « utopie inversée », un récit où une société « idéale » rend infernale la vie de ses concitoyens. L’inventeur de la dystopie moderne est Nous autres de Zamiatine, et les représentants les plus populaires sont 1984 de George Orwell et Le meilleur des mondes d’Aldous Huxley.
L’uchronie est un récit se situant littéralement « en dehors du temps », où un fait historique se déroule différemment que dans notre univers et entraîne un temps alternatif.
Le maître du haut château de Philip K. Dick, dans lequel les forces de l’Axe sont sorties victorieuses de la seconde guerre mondiale et où les Etats-Unis sont occupés par le Japon, est un bon exemple du genre.
La meilleure définition du genre en anglais serait « High tech, low life », des récits dans lesquels la technologie permet de relier l’homme et la machine, mais les conditions de vie de l’humanité n’y ont guère gagné au change.
Neuromancien de William Gibson ou Snowcrash de Neal Stephenson sont deux des pionniers du genre, qui a été progressivement remplacé par des récits que l’on peut qualifier simplement de « technologiques » tant les avancées récentes nous ont rapprochés de ces univers jadis imaginaires.
Un récit de « hard science » se caractérise par la prédominance d’un thème scientifique ou technologique, censé rendre le récit plus rigoureux et plausible que dans d’autres univers de science-fiction. Se basant sur des connaissances scientifiques réelles, les auteurs représentatifs de ce genre sont souvent eux-mêmes des scientifiques mettant leurs connaissances à l’œuvre.
Rendez-vous avec Rama d’Arthur C. Clarke est souvent considéré comme l’un des pionniers du genre.
Ces deux sous-genres se caractérisent par l’ampleur de leur récit : à l’échelle intergalactique ou planétaire. Ce sont de vastes sagas épiques, dans lesquelles l’exploration, les conflits politiques et militaires, et les rencontres entre espèces extra- terrestres sont monnaie courante.
Au cinéma, Star Wars représente l’exemple le plus populaire de Space Opera. La série Dune de Frank Herbert est l’exemple le plus populaire de Planet Opera.
La trame principale est orientée sur un conflit armé mettant l’accent sur des questions politiques, philosophiques ou sociales.
Starship Troopers de Robert A. Heinlein est l’un des titres les plus caractéristiques du genre.
Se caractérise par un voyage dans le futur ou le passé.
La machine à explorer le temps de H.G. Wells.
Récit décrivant la survie de l’humanité suite à un cataclysme ayant décimé la civilisation.
Je suis une légende de Richard Matheson ou Niourk de Stefan Wul.